L'histoire de Porto Rico, des Taïnos au statut actuel
L'histoire de Porto Rico se lit en trois périodes nettement séparées : quatre siècles de domination espagnole, un siècle et quart de rattachement aux États-Unis, et entre les deux une année, 1898, qui a tout décidé. Cette succession explique la langue, la monnaie, le droit et le statut politique particulier de l'île. Les débats actuels sur l'indépendance, le maintien du Commonwealth ou l'accession au rang d'État fédéré prolongent directement cette trajectoire.
Les Taïnos avant 1493
L'île était peuplée, à l'arrivée des Européens, par les Taïnos, population arawak venue des Grandes Antilles et d'Amérique du Sud, organisée en caciquats et vivant de la culture du manioc, de la pêche et de la cueillette. Ils appelaient l'île Borikén, nom dont dérive l'adjectif boricua que les Portoricains emploient encore pour se désigner. Christophe Colomb y débarqua en novembre 1493, lors de son deuxième voyage, et la nomma San Juan Bautista. La colonisation effective commença en 1508 avec Juan Ponce de León, qui fonda un premier établissement puis la ville de San Juan. La population indigène s'effondra en quelques décennies sous l'effet des épidémies, du travail forcé dans les mines et des déplacements, mais le vocabulaire taïno, la toponymie et plusieurs techniques agricoles ont subsisté.
Quatre siècles espagnols
La position de l'île à l'entrée de la mer des Caraïbes lui a valu un rôle militaire avant un rôle économique. San Juan devint une place forte, protégée par les forteresses d'El Morro et de San Cristóbal, et repoussa les tentatives anglaises et néerlandaises des seizième et dix-septième siècles. L'économie se réorganisa au dix-huitième siècle autour de la canne à sucre, du café et du tabac, cultures qui reposèrent sur la traite et sur le travail servile jusqu'à l'abolition de l'esclavage en 1873. Le dix-neuvième siècle vit naître un mouvement autonomiste puis indépendantiste, dont l'épisode le plus connu est le soulèvement de Lares en 1868, réprimé en quelques jours. L'Espagne accorda finalement une charte d'autonomie en 1897, qui n'eut qu'une application de quelques mois.
1898 et le rattachement aux États-Unis
La guerre entre l'Espagne et les États-Unis, déclenchée en avril 1898 à propos de Cuba, atteignit Porto Rico en juillet avec un débarquement à Guánica. Le traité de Paris, signé en décembre de la même année, transféra l'île aux États-Unis avec Guam et les Philippines. Une administration militaire précéda le Foraker Act de 1900, qui institua un gouvernement civil dirigé par un gouverneur nommé à Washington. Le Jones Act de 1917 accorda la citoyenneté américaine aux habitants de l'île, quelques semaines avant l'entrée en guerre des États-Unis, et créa un sénat élu. L'île élut son gouverneur pour la première fois en 1948.
Le statut de 1952
La constitution adoptée en 1952 fit de l'île un Estado Libre Asociado, traduit en anglais par Commonwealth, formule qui lui donne un gouvernement, un parlement et des tribunaux propres tout en la maintenant sous souveraineté fédérale. Les Portoricains sont citoyens américains, ne paient pas l'impôt fédéral sur le revenu d'origine locale, ne votent pas à l'élection présidentielle, et ne sont représentés au Congrès que par un commissaire résident sans droit de vote en séance plénière. Les décennies suivantes furent marquées par l'industrialisation accélérée du programme Operation Bootstrap, par une émigration massive vers New York et la côte est, et par des référendums successifs sur le statut, en 1967, 1993, 1998, 2012, 2017 et 2020, dont les résultats et les taux de participation n'ont jamais abouti à une décision fédérale.
Les crises récentes
La dette publique de l'île, accumulée pendant les années deux mille, conduisit en 2016 à la mise en place par le Congrès d'un conseil de supervision budgétaire, et à une procédure de restructuration inédite pour un territoire américain. L'ouragan Maria frappa l'île en septembre 2017, détruisit une grande partie du réseau électrique et provoqua un nouveau départ de population vers le continent. Ces deux épisodes ont remis la question du statut au centre du débat politique local, chaque camp y voyant la confirmation de sa propre analyse.